Qué es exactamente el combustible? ¿Cuántos tipos existen? ¿Para qué se utilizan?

¿Qué son los combustibles?

Se trata de aquellos materiales que, una vez son quemados, producen calor, energía o luz. Los combustibles son sustancias con propensión a ser quemadas. Es decir, el combustible libera energía de su estado potencial (energía de enlace) a un estado utilizable, independientemente de si se hace de manera directa (energía térmica) o mecánica (motores térmicos), originando como residuo el calor, dióxido de carbono y otros compuestos químicos.

¿Cuántos tipos de combustibles existen?

En primer lugar están los combustibles sólidos, entre los que se encuentra el carbón, la madera y la turba natural. Se caracterizan por estar compuestos de manera sólida. En el caso del carbón se utiliza para mover máquinas de vapor (barcos, trenes, etc.) y para usos de calefacción. Y la madera y la turba se usan principalmente para la calefacción doméstica e industrial.

Este tipo de combustibles deben estar en forma de polvo muy fino para que pueda ser utilizado en maquinarias. No obstante, la erosión provocada en los pistones cilindros y válvulas de las maquinarias que los utilizan pueden ocasionar dificultades en este tipo de combustibles.

Por otro lado, están los combustibles líquidos. Entre ellos está la gasolina, el queroseno, el gasóleo o la nafta, que provienen del petróleo bruto y son empleados en su mayoría a instancias de motores de combustión. Entre sus principales características están su poder calorífico, volatilidad, viscosidad, densidad específica, contenido de azufre, punto de inflamación y punto de enturbiamiento y congelación.

Finalmente, están los combustibles gaseosos, que son los hidrocarburos naturales y aquellos que se fabrican exclusivamente para ser utilizados como combustible. Dentro de este grupo están los gaseosos naturales, es decir el gas natural, y los gaseosos manufacturados: gas propano, gas butano, gasógeno, y gas de subproducto. Destacan por su alto poder calorífico, su fácil manejo y sencillo transporte por tuberías y por el hecho de que el control de la combustión es mucho más simple, puesto que permite mantener la temperatura, incluso con demandas variables.

¿Y cuáles son los combustibles fósiles?

Tanto el carbón como el petróleo y el gas, se encuentran dentro de este grupo y representan a aquellos que se han formado hace millones de años en el planeta, a partir de restos orgánicos de animales muertos y plantas.